Bethune: The Making of a Hero – Film de Phillip Borsos

Réalisé par Phillip Borsos, Bethune: The Making of a Hero restera dans les annales non pas pour sa valeur artistique, mais bien pour les multiples péripéties vécues durant les cinq années de sa production. Le film le plus cher du cinéma canadien à l’époque de sa sortie.

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Photo du comédien Donald Sutherland dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film - Collection filmsquebec.com)

Photo du com̩dien Donald Sutherland dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film РCollection filmsquebec.com)

Après avoir incarné Norman Bethune, Donald Sutherland retrouve ce personnage plus grand que nature dans Bethune: The Making of a Hero (Bethune – L’étoffe d’un héro en version française), une biographie ambitieuse sur la vie du médecin et activiste politique canadien ayant coûté plus de 17 millions de dollars. La réalisation a été confiée à Phillip Borsos, cinéaste et producteur d’origine Australienne décédé de leucémie en 1995 à l’âge de 41 ans et qui a donné son nom aux Pris Borsos remis chaque année par les jurys du festival du film de Whistler [2].

Bethune ayant principalement Å“uvré en Espagne et en Chine, où il a acquis le statut de héros national, ce film, distribué l’année du centième anniversaire de naissance de son sujet, fut coproduit par le Québec, la Chine et la France. Bethune: The Making of a Hero est le premier film de fiction canadien à avoir été tourné en Chine.

L’histoire retiendra qu’outre le fait que c’était à l’époque le film le plus cher de l’histoire de notre cinéma, la production fut parsemée de très nombreuses embûches (changements de comédiens, conflits de travail sur le plateau de tournage en Chine), et fut marquée par de vigoureux combats entre l’acteur principal et le réalisateur, entre l’auteur et les producteurs, et entre les producteurs et le réalisateur qui n’eut pas le droit de regard du montage final. Le scénario – qui fut lui aussi sujet à de nombreuses controverses instiguées principalement par Sutherland – avait été écrit en 1942 par Ted Allan (1916-1995), un collègue et ami de Bethune à qui l’on doit aussi le script de Lies My Father Told Me. Le processus de production prit plus de 5 ans, ralenti par de nombreux retards et reports, et même arrêtée dans l’attente de financement additionnel.

Helen Mirren dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film - Collection filmsquebec.com)

Helen Mirren dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film – Collection filmsquebec.com)

Ne me rappelez pas ces cinq années de cauchemar! Et maintenant que c’est terminé, ils disent qu’ils n’ont pas filmé mon scénario
-Ted Allan

Et au final, cette biographie coûteuse qui avait permis à Olga Dimitrov de remporter le prix Génie des meilleurs costumes en 1991, n’eut pas les retombées attendues, tant sur le plan festivalier international, sur celui de la réception critique et qui plus est de la satisfaction du public puisque seulement 33 000 spectateurs l’avaient vu en salles au Québec. Pour d’obscures raisons de droits d’auteur, Bethune: The Making of a Hero n’a jamais été édité en format DVD au Québec.

En plus de ce long métrage monté pour le grand écran, il existe une version de deux épisodes de télévision d’une durée totale de 2h48.

[1] : dans Bethune, téléfilm d’Eric Till réalisé en 1977

[2] : nommé pour l’Oscar avec son court documentaire Nails en 1977

[3] : la citation de Ted Allan ci-dessus est extraite d’une entrevue accordée à André Caron dans Séquences #149 (1990): 40–49.

Image de Donald Sutherland et de la jeune Beatrice Home dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film - Collection filmsquebec.com)

Image de Donald Sutherland et de la jeune Beatrice Home dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film – Collection filmsquebec.com)

Critiques d’époque

Non pas une épopée du genre Lawrence d’Arabie (heureusement), mais un récit grandiose et superbement mis en images, destiné à nous présenter dans toute sa majestueuse humanité un homme comme les autres. Un film ambitieux certes, que les studios hollywoodiens avaient très astucieusement évité, et qui a donné à ses producteurs (une petite et énergique compagnie canadienne) du fil à retordre sur tous les plans. Mais le résultat est finalement là, sous nos yeux. Et c’est du grand et beau spectacle. (-Maurice Élia, Séquences la revue de cinéma, #149 (1990): 65–74.)

Si ce n’était de Donald Sutherland, le film manquerait décidément de panache. C’est lui qui visiblement le porte à bout de bras du début à la fin. L’acteur canadien est surtout remarquable dans la partie chinoise où il apparaît amaigri et complètement transformé. On dit qu’il s’appliquait à ressembler physiquement à son modèle. Sa performance apparaît comme la seule vraiment bonne surprise du film. (-Luc Perreault, La Presse, 27 août 1990, p. A10)

Image de Donald Sutherland en pleine opération de fortune dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film - Collection filmsquebec.com)

Image de Donald Sutherland en pleine op̩ration de fortune dans Bethune: The Making of a Hero de Phillip Borsos (image extraite du film РCollection filmsquebec.com)

Résumé

Montréal, à la fin des années 30. On apprend la mort du médecin canadien Norman Bethune, une personne excentrique reconnue pour ses prises de position radicales en faveur d'une médecine sociale, accessible à tous. Le journaliste Chester Rice, qui avait connu Bethune auparavant, Rice reconstruit pour nous la vie de ce héros porté sur les femmes et l’alcool. S'ouvrent alors les exploits de Bethune, la Brigade internationale pendant la guerre d’Espagne où il officie dans l'unité médicale, jusqu'aux montagnes reculées de la Chine, où il avait été organiser les services médicaux de l'Armée Rouge, alors en lutte avec les Japonais. Mort à la suite d'une infection un an après avoir rejoint les rangs de la Révolution, son nom est élevé au rang de héros national chinois.

©Charles-Henri Ramond

Distribution

Donald Sutherland (Norman Bethune), Helen Mirren (Frances Bethune), Helen Shaver (Mrs Dowd), Colm Feore (Chester Price), James Pax (Mr. Tung), Guo Da (Dr. Tung), Harrison Liu (Dr. Fong), Anouk Aimée (Marie-France Coudaire), Ronald Pickup (Alan Coleman), Geoffrey Chater (Dr. Archibald), Tab Zong Yao (General Nieh), Zhang Ke Yaw (Chairman Mao), Inaki Ayerra (Dr. Salvador), Li Hai Lang (Shio), Yvan Ponton (Frank Coudaire), Sophie Faucher (Nurse MacKenzie)...

Fiche technique

Genre: drame biographique - Origine: Coproduction Québec-Chine-France, 1990 - Durée: 1h56 - Langue V.O.: Anglais - Visa: Général - Première: 27 août 1990 au Festival des films du monde de Montréal - Sortie en salles: 19 octobre 1990 en version anglaise dans 30 salles au Canada (dont 2 au Québec), 8 mars 1991 dans 6 salles au Québec en version française - Tournage: 112 jours de tournage, du 15 avril et 4 août 1987 (divers lieux en Chine), du 30 octobre au 28 novembre 1988 (à Montréal) et du 9 au 21 décembre 1988 (à Madrid) - Coût: 17,7 M$ (incluant la minisérie)

Réalisation: Phillip Borsos - Scénario: Ted Allan d'après une idée originale et son livre The Scalpel, The Sword coécrit avec Sydney Gordon - Production: Nicolas Clermont, Pieter Kroonenburg - Coproducteurs: Jacques Dorfmann, Wang Xingang - Productrice associée: Julie Allan - Sociétés de production: Filmline International, Studio de film 1er août, Parmentier, Belstar Productions avec la participation financière de Téléfilm Canada, en association avec Société Radio-Canada (CBC), FR3 Films Productions, China Film Co-Production Corp - Distribution: Ciné 360 (QC)

Équipe technique - Costumes: Olga dimitrov - Direction artistique: Enrique Alarcon, Ronald Fauteux, Ren Huixing, Michel Proulx - Montage images: Yves Langlois, Angelo Corrao – Musique: Alan Reeves - Photographie: Michael Molloy, Raoul Coutard - Son: Patrick Rousseau

Infos DVD/VOD

À notre connaissance, Bethune: The Making of a Hero n'a jamais été édité en format DVD au Québec. En France, le film a eut droit à une piètre édition en format 4/3 et dialogue doublé en français (LCJ Editions, janvier 2010).

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